三、《论语》论“礼”
人与人之间的关系，人与社会之间的关系，到底怎样来处理？总得有个准则，这个准则，就是“礼”。当然还有法，但法也是由礼出。“礼”规定了每个社会角色在社会生活各方面的权利、义务和行为规范。“不学礼，无以立”。“不知礼，无以立也”。每个人都在社会中充当不止一个的社会角色，如果不知道自己所任社会角色有哪些权利和义务，行为当如何，当然就无法自立于社会。
具体说来，《论语》中言礼，大致言其有互相联系的三大功用。
第一，礼能创造和谐。“礼之用，和为贵，先王之道斯为美。”社会上每个人都按照礼所示相应社会角色的权利、义务和行为准则行事，整个社会，上下尊卑，各有所序，各有所司，井井有条，安定和谐。若有矛盾，大家依礼为准，达成共识，矛盾也就消除了。这样，社会自然就容易治理了。故云：“能以礼让为国乎，何有？”又云：“上好礼，则民易使也。”
第二，礼能明示行为规范。行为必须有个规范，有个标准，过与不及，都是不可取的。礼就是这种规范，或云标准。人们的行为，从各种典礼一直到举手投足，都要依礼而行。例如，恭敬是一种美德，但过度的恭敬就显得卑下，不够恭敬又显得傲慢。那么，怎样才算恰到好处的恭敬？以什么为标准来衡量？以礼为标准。今人常说待人接物要“不卑不亢”，以什么为标准？也是以礼为标准。当然，古今之礼，大有差别。《泰伯》中孔子说：“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。”恭、慎、勇、直，无疑都是美德，但如果失去了礼的规范，这些美德就会成为缺点。因此，孔子云：“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫！”提倡“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。
第三，礼有文饰作用。一个人本质很好，心地善良，清纯无邪，这当然是不错的。如果他对待人接物、周旋应对等种种礼节一无所知，不知怎样跟人交往、合作，这不能不说是一大遗憾，正如质地极好的物品未加文饰，还不能称完美。因此，对一个人来说，礼还有文饰的作用。子路问孔子，怎样才算是一个完美的人，孔子的回答中就有“文之以礼乐”一条。孔子又说“文质彬彬，然后君子”，一个人质虽美，但还有待于礼的文饰。现代社会中的公关礼仪，不就是一种“文饰”么？
孔子所说礼的这三大功用，现代社会的礼也是同样具有的。所不同的是，古代的礼，包括了现代社会中许多属于“法”的内容。因此，现代社会中礼所起的作用，不如古代社会中礼所起的作用那样广泛和重要。
礼本身是无为的，归根到底，它的种种作用，还要通过人体现出来。因此，人如何守礼，还大有讲究。
《八佾》中林放问礼之本，孔子回答，礼之本不在形式，而在感情。儒家又说，“礼顺人情”，也是这个意思。人情或感情是什么样的？当然是符合“仁”的各种美好的道德情操。因此，行某种礼，就应该具有或应该注意培养与此相应的感情，否则，守礼就徒具形式，丧失了它的意义，起不到它应起的作用。孔子参加丧礼，这一天就不唱歌。孔子在有丧事者旁边吃饭，就不忍吃饱，为什么？行此礼，有此仁心。孝子行三年之丧，要确实怀有孝心，否则，即使三年中恪守居丧之礼，又有什么意思呢？不是“伪”么？《阳货》中孔子云：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”礼乐只是形式，那么，感情才是内容，是本。后儒行礼，大多只注重礼本身而舍其本，无真情实意，故反儒者常攻击儒家所尚之礼为“伪”。其实，非礼伪也，乃行之者伪也。我们行现代社会之礼，也要注意这一点，评论别人行礼，也要用这样的眼光。前者是不以“伪”欺人，后者是不被人之“伪”所欺。
孔子之世，夏商之礼基本上只是以历史文化的形式存在。周礼实际上也已很少真正实行，即如向以尚礼著称的鲁国，周礼也已残缺不堪。当时社会，“礼崩乐坏”。因此，孔子主张“复礼”。复行周礼么？不尽然。在孔子看来，周礼的礼乐文化，远胜夏商，但夏商之礼，也不无可取之处。因此，孔子欲复之礼，当是集三代之长的礼。颜渊问为邦之法，孔子答云“行夏之时，乘殷之辂，服周之冕”，这就是取三代礼之长而行之。
礼当随着社会的发展变化而发展变化。孔子也似乎认识到了这一点，他看到三代之礼在相承中有增删，并承认这种增删的合理性。但礼的发展变化会到什么程度，皮毛会改变，筋骨会不会改变？孔子没有明确的论述。后儒注重沿袭周礼，反对变革，更反对根本的变革，认为三礼是经典。事实上，在漫长的封建社会里，历代的政治设置和朝野的各种礼仪，甚至国家的法律和民间习惯法，基本上都是以周礼为蓝本的。社会在发展，礼还主要是周礼，这礼当然就不能适应社会的发展。在封建社会，礼的主要部分起了维护封建统治、阻碍社会发展的消极作用。
现代社会需要什么样的礼？当然是适应现代社会发展的礼。我们要继承传统文化中仍适用于今天的礼，当然也要毫不吝惜地抛弃那些已陈腐的礼。我们还要吸收适合我国国情的外国之礼，当然也不能盲目引进与我国国情相违的礼。此外，我们还可以对传统的和外国的礼加以变化改造，使之适合于我国现代社会。