發射星雲 是一團高溫的氣體雲氣，雲氣內的 原子 受到鄰近恆星所輻射出的 紫外線能量 的激發， 使得這些原子內的電子從穩定的低能階能提升到較不穩定的高能階上， 因而當電子再從不穩定的高能階躍回穩定的低能階時，會將此 能量 的差值藉由電磁波輻射發射出來。 我們經常觀測到的發射星雲多呈紅色，就是因為星雲內大量的氫原子被激發後發射 紅波段 電磁波。 當然，我們也可以看到氫以外的原子所輻射的其他顏色光譜。依據目前所知， 發射星雲內常孕有剛誕生、或將誕生的恆星，如 距離我們約 1600 光年寬的 M42 獵戶座 大星雲。