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階梯狀的紅矩形星雲
影像提供: H. Van Winckel (KU Leuven), M. Cohen (UC Berkeley), H. Bond (STScI). T. Gull (GSFC), ESA, NASA

說明: 在這張由哈伯太空望遠鏡所拍攝的紅矩形 (Red Rectangle Nebula)星雲影像裡，可以看見有趣的X形和階梯狀結構。 這個飽含塵埃的雲氣，原來被發現是個很強烈的紅外線輻射源。現在天文學家認為它內部的冰質塵埃微粒和碳氫分子，形成於它中心一顆老化恆星所流出冷物質流之中。 不過，它為何看起來像個超大型的X呢？ 一個可能的解釋是，它的中心星是雙星系統的成員，而且它們外面環繞著一個濃密的環狀塵埃雲，使得原來應該是球狀的向外物質流，被捏成頂端相接的圓錐狀。 因為我們的視線正好平視這團環狀的塵埃，所以椎狀物質流的邊緣看起來就像一個X，而階梯狀結構顯示向外物質流是時起時歇的。 紅矩形星雲位在奇特的麒麟座內，距離我們約有2300光年遠。預計在接下來的數千年內，星雲內的冷中心星會演化成一個熾熱的白矮星，而它發出的高游離性紫外輻射，也會讓星雲成為一個很璀璨的行星狀星雲。 在紅矩形星雲所在的距離，這張哈伯望遠鏡影像所涵蓋的範圍大約是三分之一光年。